文、景时期，虽然对匈奴采取和亲政策，但为抵御匈奴的侵扰，也作了些防备工作。如汉文帝改革了边防军轮换制度，用免税、赐爵、赎罪等办法移民“实边“。还大力提倡养马，准备对匈奴进行反击。[18]
反击匈奴
汉武帝即位后，国家的经济实汉武帝反击匈奴之战力空前雄厚，反击匈奴的条件成熟。汉武帝时期，反击匈奴的战争主要在元光二年(前133年)至元狩四年(前119年)间进行，先后打了十几仗，其中带决定性的大战役有三次。[19]
第一次战役发生在元朔二年(前127年)。这一年匈奴侵入上谷、渔阳(北京密云县)。汉武帝派车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，对河套及其以南的匈奴军发起突然袭击，匈奴白羊王逃走。西汉完全收复了河南地区，解除了匈奴对长安的威胁。西汉在这里设置了朔方郡(内蒙古杭锦旗)和五原郡(内蒙古五原)。[19]
霍去病西征
在元狩二年(前121年)。汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻到祁连山，大破匈奴军，河西的匈奴贵族损失惨重。同年，匈奴内部分裂，浑邪王率四万人降汉。这次战役后，汉在这里置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，历史上称“河西四郡“。从此打开了汉通西域的道路。[20]
漠北决战
元狩四年(前119年)。为了彻底击溃匈奴，汉武帝召集诸将商议，决定深入漠北反击匈奴。同年，大将军卫青和骠骑将军霍去病率领十万骑兵，分东西两路进军。针对匈奴认为汉军不能远征的错误判断，西汉采取了奔袭追击的战术。卫青率领的西路军，从定襄，越沙漠，北进千余里，对匈奴单于大军进行包围。经过激战，匈奴单于率数百骑突围远逃，其主力全部被歼，汉军直追至赵信城。霍去病的东路军从代郡出兵，深入二千余里，跨过大沙漠，击败匈奴左贤王。经过这次战役，匈奴力量大大削弱，无力大举南下。
“单于和亲“
汉武帝反击匈奴的战争取得了决定性的胜利，制止了匈奴残暴掠夺，保护了封建经济的发展，使北部边境地区得到进一步开发，便利了汉与西域的交通。
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