江西有一位儒生老爷，叫任迂，年纪很大了，他的妻子都快五十岁了。老夫妻没有儿子，只有一个女儿，叫宜男。
之所以叫这个名字，是因为任老爷子心里想要个儿子，所以才会给女儿起了这样的名字。这也难怪，因为古人认为，儿子才能继承香火。
不但让女儿的名字像男人，连女儿的穿着打扮，任老爷也管着，把宜男打扮成男儿模样。任老爷不是不爱女儿，他这么做，是聊以自娱。另外，任老爷还请了先生，教习女儿读书写字。当然，宜男读书时，也是穿男装，像个男孩子。
邻居家有一位少年，是个男孩子，叫白云娥，父亲五十多岁才和小妾生下他。老父亲喜欢女孩子，而宜男又白净俊俏，所以父亲平时就让他穿女孩子衣服，把他打扮成儿的模样。
考虑到自己年纪大了，老父亲就让白云娥去读书，将来说不定能谋取功名，谋个官职。于是，他让白云娥跟着宜男一起读书。白云娥没有恢复男儿身，依旧是像从前一样，是个女孩子。
就这样，一对有趣的年轻人在一起了。宜男是女孩子，却打扮成男孩子模样；白云娥是男孩子，但又打扮成女孩子模样。他们虽然平日里接触，但并不知道对方的身份，还以为对方和自己一样。
彼时，宜男十六岁，白云娥十八岁，两人一起读书，两小无猜，关系很好。两人经常一起比赛识字、背书，互相夸奖聪明。有时候，宜男赢了，还会拍拍白云娥的脸蛋儿，刮一刮他的鼻子，以此笑话他。
这一天，先生布置好作业后，出去了，私塾里只有宜男和白云娥。
宜男的母亲和姑姑正好来私塾，她们不知道白云娥是男孩子，一看她面若敷粉，唇如涂朱，和宜男在一起，简直就是珠联璧合，于是开玩笑道：“这孩子叫宜男，真是没叫错，果然招来了如此俊俏的女孩子，哎呀，如果她是男孩子就好了，这样她可以娶我们家宜男，如此一对璧人，倒是好姻缘啊！”
于是，宜男母亲就走过来，笑着问白云娥：“你看我们家宜男多俊俏，如果你是儿郎，可否愿意娶我们家宜男？”
宜男姑姑就笑了，说：“嫂子，她指白云娥也是个姑娘家，哪有姑娘娶姑娘的道理啊，咱们快走吧。”
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