木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。
植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。
人和野兽的混合形象就是远古各地的图腾
神。夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。
因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。
华夏先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁。
用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。正所谓“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，除计年计月，十二也用做计量时辰。
“十二天象”又是古代对天气的统称，即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；“十二经脉”是医学对人体经络的认知；古代音乐有“十二律”；饮食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
生肖动物秉性各异，古人一直对其选取和排列提出众多观点，但每种观点又难以自圆其说。
民间故事说轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。
原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。
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