夫差准和，将勾践夫妇作为人质留在吴国服苦役。
夫差让其夫妇俩住在先王圆间的大坟旁边的一间石屋里，叫勾践给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所，受尽了嘲笑和羞辱。
为图复国大计，勾践顽强忍耐着精神上和肉体上的折磨，对夫差更加恭敬明服。
有一次，夫差生病了，勾践毛遂自荐，说自己能治夫差的病，可是夫差不让勾践接近他。
勾践只能尝夫差的屎来治病，果然，夫差的病被勾践治好了，这样过了三年，夫差认为勾践真心归顺了他，于是就放勾践回国。
勾践归国后立志报仇雪耻。
他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝尝苦味，还问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”
除此之外，他还把席子撤去，用柴草当做褥子。
勾践身自俭补，“出不敢，入不敢修”，“食不重味，衣不重彩”，日勤于政，“未尝一日登玩”。
他与百姓一起耕田而食，他的夫人自己织布做衣服穿。
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