沈德昌，生于乾隆二年，永平府人士，自幼家境贫寒，祖上世代都以种田为生。沈家有个邻居名叫胡清诚，是当地有名的私塾先生。他学识渊博，颇受人们的尊重。
胡清城有个儿子，年龄和沈德昌相仿，两个孩子经常在一起玩耍。沈德昌从小聪明机灵、乖巧懂事，左邻右舍都对他大加夸赞。
这日，胡先生从私塾归来，一进门就看到儿子和几个小伙伴正在院子里玩耍。他忽然心血来潮，随口说了几句诗，让几个孩子来背诵，没想到只有沈德昌一人能背诵下来。
胡先生觉得他天资聪慧，记忆力超强，如果好好培养，说不准将来是个栋梁之材。为此特意找到沈老汉，希望他能将儿子送入私塾读书。
沈家世代都是农民，沈老汉夫妇本来就没有想让儿子上学的打算。经胡先生这么一说，两口子有点心动。可家里一贫如洗，他们根本交不起儿子的学费。
胡先生得知此事，愿意免费为沈德昌授课，让他跟着自己好好读书。沈老汉夫妇自是感激不尽，再三叮嘱儿子，一定要好好学习，绝不可辜负先生的一片良苦用心。
沈德昌非常珍惜这来之不易的机会，他谨遵父母和先生的教诲，潜心苦读。功夫不负有心人，十六岁那年，沈德昌中了秀才。沈老汉欢喜不已，为表达谢意，他专门请胡先生来家中喝酒。
席间，沈德昌频频给先生敬酒，道不尽的感激之言。胡先生对他满怀期望，鼓励他再接再厉，争取参加乡试一举夺魁。沈德昌不敢有丝毫懈怠，三年来足不出户、闭门苦读。
他果然不负众望，后来连考连中，荣登金榜，高中二甲进士。亲朋好友得知此事，都纷纷前来祝贺。沈德昌感念胡先生的谆谆教诲，特意带上礼物登门致谢。
以前，沈老汉夫妇怕耽误儿子的学业，迟迟没有给儿子提亲。如今他已功名在身，两口子就把儿子的终身大事提上了日程。
城东有一女子名叫云娘，是个大户人家的千金小姐。她长得端庄秀丽，琴棋书画样样精通。在媒婆的撮合下，这门亲事很快就定了下来。
时隔不久，沈德昌接到朝廷通知，被就近安排到本县县衙，观政三个月，跟知县大人学习一些治理地方的宝贵经验。父母趁此机会，择取吉日，让他与云娘拜堂成亲，喜结连理。
三个月后，沈德昌被朝廷委任为山东海丰知县一职。接到通知，即刻启程。可路途遥远，他打算只身一人前往，待一切安顿妥当，再派人来家中接父母和妻子。
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