由于肾精的主体成分是先天之精，肾精所化生的肾气也主要是先天之气，因而元气与肾气的构成成分大致是相同的，所发挥的功能也基本类似。
元气的盛衰变化体现于机体生、长、壮、老、已的自然规律。
人从幼年开始，肾精以先天之精为基础，得到后天之精的补充而渐渐充盛，化生元气，促进生长发育。
经过一段时期，从婴幼儿成长到青壮年，此时由于肾精充盛到一定程度，化生充足的元气，使机体发育，形体壮实，筋骨强健，同时具备了生殖能力。
待到老年，由于生理和病理性消耗，肾精渐衰，化生元气渐渐减少，形体出现衰老之象，生殖机能也随之衰退，直至元气衰亡，生命终止。
因此，元气不足则易于出现生长发育迟缓、生殖机能低下及未老先衰的病理改变。
元气通过三焦，布散全身，全面地促进和调控全身各脏腑经络形体官窍的生理活动。
它既能使心神兴奋，又能使心神宁静；既能发挥推动、兴奋、化气、温煦等属于“阳”的功能，又能发挥宁静、抑制、成形、凉润等属于“阴”的功能。
因此元气可分为元阴、元阳，而且影响一身之阴阳。
元气发于命门，故有“命门为元气之根，为水火之宅，五脏之阴气非此不能滋，五脏之阳气非此不能发”一说。
同时，命门之水火、元气之阴阳之间的协调平衡才能保持脏腑功能处于“阴平阳秘”的
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