那时，蔡国已经是吴国的附属小国可。
吴国当然不会不管不问。
于是，阖闾和伍子胥、孙武指挥训练有素的三万精兵，乘坐战船，溯淮而上，直趋蔡国与楚国的交战。
楚军见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，收缩部队，调集主力，以汉水为界，加紧设防，抗击吴军的进攻。
不料孙武突然改变了沿淮河进军的路线，放弃战船，改从陆路进攻，直插楚国纵深。
伍子胥问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”
孙武告诉他说：“用兵作战，最贵神速，应当走别人料想不到的路，以便打它个措手不及，逆水行舟，速度迟缓，楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”
伍子胥很佩服他能想出这样的高招。
就这样，孙武在三万精兵中选择了强壮敏捷的三千人做先锋，披坚执锐，轻装疾进。
等到了汉水东岸，楚军迎击时孙武又领兵后撤，引诱楚军追击，三战三胜。
此后两军在柏举决战，孙武用先发制人的战术冲乱了楚军的阵脚，然后吴王率领主力攻击围歼，又大获全胜。
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